Una red de engaños: Opinión publicada en línea por Christine Gorman, columnista de salud de la revista TIME.

¿Escuchó algo sobre un ingrediente habitual de los champúes que es cancerígeno? ¿Se enteró de la epidemia de ceguera entre los infantes a los que les entra pantalla solar impermeable en los ojos? Estas ficciones absurdas solían ser parte del repertorio con que los adolescentes atemorizaban a los niños pequeños. Pero ahora estos cuentos chinos aparecen en la Internet y muchos adultos los toman en serio.

Piense en la última noticia aterradora de salud que se difundió electrónicamente: sobre el edulcorante artificial aspartame, que se usa para productos tan diversos como el sustituto de azúcar Equal y la Coca-Cola de dieta. Un mensaje de e-mail ampliamente diseminado firmado por una tal "Nancy Markle" asocia el aspartame con el Mal de Alzheimer, el Síndrome de la Guerra del Golfo, el lupus, la esclerosis múltiple y las convulsiones. Como primera impresión, nos sentimos escépticos frente a esta lista. No existe una única sustancia química que cure todos los males, pero tampoco hay una que cause todas las enfermedades.

En este caso y otros similares, las Nancy Markles dispersas por el mundo que quieren fabricar un rumor sobre la salud sólo tienen que difundirlo en un grupo de noticias de Internet y dejar que la gente común, que ya puede tener ciertas reservas sobre los productos artificiales, lo reenvíe a sus amigos y camaradas virtuales. La semana pasada recibí varias copias, al igual que muchos otros médicos y organizaciones de salud.

Cuando hice una búsqueda en Altavista sobre aspartame Y cerebro Y convulsiones Y esclerosis, advertí que el mensaje de Markle es prácticamente idéntico a una arenga contra el aspartame que llevaba la firma de otra persona y se había difundido en el año 1995. Sin embargo, ninguna de estas manifestaciones está bien fundamentada. Entre las más ofensivas se encuentran:

• El aspartame provoca la “toxicidad de metanol”. Ni siquiera se aproxima a la verdad. En muchos vegetales y frutas existen naturalmente trazas de metanol y una pequeña cantidad se libera cuando el cuerpo digiere aspartame. Pero hay cuatro veces más metanol en un vaso de jugo de tomate que en una lata de refresco endulzado con aspartame, y el cuerpo humano no tiene problemas para metabolizar una cantidad tan pequeña.
• El aspartame provoca dolores de cabeza. Otro error, según sostiene Susan Shiffman, psicóloga médica de la Universidad de Duke, que llevó a cabo una prueba doble ciego, controlada por placebo sobre 40 personas “sensibles al aspartame”. Con una investigación un poco más exhaustiva se reveló el verdadero problema. Una mujer que solía ingerir maníes con su refresco de dieta era alérgica a los maníes. Otro individuo bebía demasiada cafeína.
• El aspartame es responsable del reciente aumento de las tasas de cáncer de cerebro. Pero, ¿cómo se explica que la tendencia comenzó a evidenciarse en 1973, o sea ocho años antes de que se aprobara el aspartame en los Estados Unidos?

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